嘉熙四年（1240）的常州是重災區，那年，紹興府薦饑，臨安府大饑。

薦饑，是連年災荒；大饑，是嚴重的災荒。整個浙西，一片大旱，飛蝗來襲。米價波動非常厲害，起初三十六貫一石，漸漸上漲，到一百貫，再后來，一斗粟一千貫，漲價的勢頭根本無法控制，饑民有的全家餓死，有的一起投江，浙西滿路是殍死者，流民充斥。

六月，皇上讓近臣向天地、宗廟、社稷、宮觀禱雨。又下詔說：“亢陽為害，日事禱祈，邈無報應。且聞飛蝗為孽，朕心惕然。自七月一日，避正殿，減常膳，應中外臣僚，并許直言朝廷闕失。”

知寧國府的杜范被召回臨安，杜范一進京就直言道：方今的天下，人民沒有一粒糧食，物價騰踴飛漲，臨安城中，氣象蕭條，路上是餓殍，街上是流民，剽掠搶盜成風——這是內憂；北兵新興，乘勝善斗，中原的群盜，假借各種名義崛起，元軍毀巴蜀，占據荊襄——這是外患；天象顯示異常，彗星吐芒，冬響雷，春下雪，海潮涌進都城，京城周邊全是赤地——這是天怒。百姓死于戰爭，死于饑饉，父子互相拋棄，夫婦不能相保，謗言載道——這是人怨……

還是有許多梗直之士的。當時朝堂中就有一位“公清之相”，叫李宗勉。

嘉熙三年（1239）春正月，李宗勉為左丞相兼樞密使。左丞相的職務是“尚書左仆射同中書門下平章事”， 中書門下管理的是政務，在宋朝稱“東府”。“樞密使”管理的是軍務，在宋朝可以稱“西府”。貳府共同行使行政領導和軍事領導權。李宗勉的“拜左丞相兼樞密使”，集軍務、政務于一身，同時掌管文武大權。

李宗勉身上擔當著重任，面對如此嚴峻的形勢，他急需一些老成持重的人幫他渡過南宋浙西災荒的難關，當常州需要一位知州時，他想到了宋慈。

宰相李宗勉提拔宋慈為常州知州，讓宋慈到第一線去抗災。

宋慈受命于危難之間。

宋慈到了常州，核實戶籍，禮致富戶，勸勉貧戶，行濟糶之法，根據田產貧富，將百姓按貧富分為五等，最富有者拿出存糧一半用于助濟百姓一半用于出售；較富有者拿出余糧只出售而不無償濟助；中等的既不賣糧也不接受救助；次貧者半救助；赤貧者完全救助。

同時，穩定米價，定出市場價格，將政府的櫧幣（相當于現在的紙幣）全部放出，貸給市民，不計利息，鼓勵往浙東販米來賣。

宋慈還上書朝廷，請求免除災年常州百姓租稅，朝廷同意了宋慈的請求，免除了當年常州租稅的一半。

第二年，常州又遇旱災，宋慈以郡守身份，寫禱雨文，請求降雨，禱雨之后，果然暴雨下落，常州的百姓認為渡過災荒與好收成都是宋慈帶來的，在淳佑元年（1241）年底，百姓自發為宋慈建好了生祠。文士們還為宋慈撰文記錄，新科進士王允升撰的《宋郡侯賑荒記》，建康教授趙若炳（常州人）撰了《宋郡侯生祠記》。常州的百姓用這種特殊的方式來表達對一位好官的愛戴之情。

朝廷也很感謝宋慈。宋慈是嘉熙四年（1240）十一月來任常州知州的，當時是官階二十二階的朝奉郎。淳佑元年（1241）八月，宋慈與知婺州的趙與懃、知江陰軍的尹煥、知廣德軍的康植因為濟糴有功，各進一秩。

常州有位文化人叫胡珵，字德思，此人與建陽很有淵源。秦檜立和議的時候，胡珵與同館的朱松（朱熹的父親），還有建陽的范如圭等人合辭抗疏忤逆秦檜。胡珵不流連仕途，安貧樂道，至老好學不倦，窮困而死，是一時表正。宋慈很欣賞胡珵，在祭祀陳襄、楊時、鄒浩、陳瓘的先賢祠又增祀了胡珵。這是對腳踏實地的文化人的褒揚。

當時，武進縣有個縣尉叫史能之，愛好當地史志。宋慈對史能之說，常州的志書過于簡略，可以重新編寫。史能之記下了。之后二十多年的時間里，史能之一直關注常州的地方志。歷史很有意思，二十五年后，史能之任常州太守，《毗陵志》成書。常州古稱毗陵。因為此書刊印于咸淳年間，是常州留存下來的第一部志書，故稱《咸淳毗陵志》。

宋慈離開了常洲，下一站，他將去廣東任提刑。

過去的兩年，常州遭受了嚴重的災荒。宋慈離開時，卻為常州積累了大量的財富：米麥三千余斛，鏹二十萬，楮四十萬。