嘉定十年（公元1217年），32歲的宋慈考取進士。

金榜題名后，宋慈被任命為浙江鄞縣縣尉，因父親宋鞏臥病在床，無法赴任。他本想，等父親病愈，就攜父到鄞縣赴任。然而，父親一病不起，在第二年病逝。按守孝制度，宋慈要為父守孝三年。

守孝期間，宋慈翻看了父親留下的遺物，有三部書引起了他的注意。宋鞏曾任廣州節度推官，掌管過刑獄，這三本書都是斷獄之書。

第一部，是五代和凝父子合編的《疑獄集》。該書是中國現存最早的案例選編，書中記載了從戰國、秦漢到后晉的平反冤獄、揭露奸兇之類的疑難奇案，以及審理案件的人如何充分應用智慧分析研究、迅速破案、公平判決的案例。

第二部，是南宋鄭克編纂的《折獄龜鑒》。該書是中國現存最早的獄訟案例選編，分釋冤、辯誣、議罪等20門，輯錄了上自春秋、戰國，下至北宋大觀、政和年間有關平反冤案、斷獄量刑的案例270多條，390件事。該書可以說是《疑獄集》的續集，總結了前人在案件的偵破、檢驗、審訊、判決和平反等方面積累的正反兩方面的歷史經驗。

第三部，是南宋桂萬榮編纂的《棠陰比事》。桂萬榮從《疑獄集》和《折獄龜鑒》二書中選取部分典型案例，加以纂輯排比成書。書中記載了“向相訪賊”、“錢推求奴”等144例，從各方面總結和說明歷代決疑斷獄和司法檢驗的經驗。

宋慈翻看這三部書后，對斷獄之學產生濃厚的興趣，再三仔細研讀。他為何會對與理學無關的斷獄之書有如此興趣呢？

一是因為它們是宋慈憑吊父親之物。

二是因為斷獄之學實用性很強，是對現實社會有用的東西。宋慈日后做官免不了要涉及斷獄之事，研究斷獄之學，也算是未雨綢繆了。

三是因為這三部書的內容本身就很吸引人。

如《疑獄集》所載“張舉燒豬”故事：三國時期，吳國人張舉任句章縣縣令。有一婦人謀害自己的丈夫后，放火把房子燒了，然后哭著告訴別人，說房子失火燒死丈夫。死者的弟弟懷疑此事，告到縣衙。張舉在查了驗死者的口腔后，厲聲對婦人說：“凡是被火燒死的人，死前迫于呼吸，口中勢必吸進灰塵，而你丈夫口中一點灰塵也沒有，怎么會是失火燒死的呢？肯定是被人殺死后放火燒焦的。還不如實招來！”婦人拒不認罪。張舉于是叫人取來兩頭活豬，殺死一頭，然后堆起木柴，將活豬和死豬一同放到柴堆上點火燒。火熄滅后，取出兩頭焦豬來檢查，活豬口中有很多灰，而死豬口中卻沒有灰。張舉指著口中沒有灰的豬，問婦人：“你還要抵賴嗎？”婦人見事已敗露，只得認罪伏法。

宋慈認真研究此類案例，為日后斷案積累了豐富知識。