淳祐八年（公元1248年），63歲的宋慈升為寶謨閣直學(xué)士，奉命巡回四路（廣南東路、廣南西路、江南西路、荊湖南路），掌管刑獄。

在宋代，真正決定官員實(shí)權(quán)的不是官、職，而是差遣。由于差遣是官員擔(dān)任的實(shí)際職務(wù)，故差遣又稱"職事官"。宋慈當(dāng)時(shí)的官階是朝散大夫（從六品），職是寶謨閣直學(xué)士，而差遣是"奉使四路"，實(shí)際上掌握著四路的刑獄大權(quán)。由此可見，在刑獄方面，朝廷對宋慈是格外器重。

在巡回四路的過程中，宋慈糾正了不少錯(cuò)案。其中，有一樁錯(cuò)案發(fā)生在廣東。甲、乙兩人因?yàn)橘I賣發(fā)生爭吵，并用掃把棍互毆，后被人拉開。幾天后，原本體弱多病的乙在家中去世。乙家人想誣賴乙是被甲打傷致死的，便用當(dāng)?shù)氐囊环N櫸樹皮敷在死者身上，用火燙它，就像棍傷，水洗不去。結(jié)果，甲被判入獄。

宋慈巡視到此，提審了此案，并重新驗(yàn)尸。在驗(yàn)尸后，宋慈指出乙身上的傷痕是死后用櫸樹皮罨敷成的。他是如何辨驗(yàn)的呢？如果傷痕里面是深黑色，四邊青赤，散成一痕，而又沒有浮腫，這就是生前用櫸樹皮罨敷成的。這是因?yàn)槿嘶钪鴷r(shí)血脈流行，與櫸樹皮相輔而成痕的原故。如果是死后用櫸樹皮罨敷的，皮膚則不會有擴(kuò)散遠(yuǎn)伸的青赤色，只是微有黑色，按下不堅(jiān)硬，這樣的傷痕就是死后罨敷出來的。這是因?yàn)槿怂酪院螅}不行，致使櫸樹皮不能發(fā)揮效用的原故。而且，根據(jù)提審甲獲得此案的初始情節(jié)，甲所用的是掃把棍，尸體傷痕的大小、長短也不合乎掃把棍的大小。

宋慈斷定乙為病死。因?yàn)槭w瘦弱，膚色痿黃，口眼閉合，肚腹塌陷，兩眼通黃，兩拳微握，發(fā)髻解脫，身上還有新舊針灸瘢痕，這些都是因病而死的顯著特征。如果乙是因傷而猝死，則會出現(xiàn)肌肉不陷，口鼻內(nèi)有涎沫，面色紫赤。因?yàn)椴∪宋此罆r(shí)，因涎痰堵塞到上面來，氣不通，所以口鼻內(nèi)有涎沫。

最后，宋慈依"諸誣告人者，各反坐"的律條，即故意捏造事實(shí)控告他人，使無罪的人被判有罪，或使有輕罪的人被判重罪，控告人要按他所誣告之人的罪名受到懲罰，對乙家人判處刑罰。

關(guān)于宋慈在"奉使四路"期間的作為，后來劉克莊在《宋經(jīng)略墓志銘》中進(jìn)行了生動描述。他這樣寫道："聽訟清明，決事剛果；撫善良甚恩，臨豪猾甚威，屬郭官吏以至窮閭委巷、深山幽谷之民，咸若有一宋提刑之臨其前。"

這個(gè)恩威形象的描述，說的是宋慈對百姓施以恩澤，而對豪強(qiáng)施以權(quán)威。他所到之處，貪官污吏和豪強(qiáng)惡霸都聞風(fēng)喪膽，不敢再為非作歹，而正直的官吏乃至窮鄉(xiāng)僻野、深山幽谷的百姓，心中卻有個(gè)親切的宋提刑仿佛就在眼前。（梁杰）